PBKS कर्णधाराने IPL 2026 च्या प्लेऑफ शर्यतीत फ्रँचायझी जिवंत ठेवण्यासाठी सनसनाटी नाबाद शतक झळकावल्यानंतर पंजाब किंग्जचे मुख्य प्रशिक्षक रिकी पाँटिंग यांनी कर्णधार श्रेयस अय्यरचे कौतुक केले. पंजाबने शनिवारी लखनौ सुपर जायंट्सवर सात गडी राखून विजय मिळवून 197 धावांचे आव्हान केवळ 18 षटकांतच जिंकून सहा सामन्यातील पराभवाचा सिलसिला संपवला. श्रेयसने 51 चेंडूत नाबाद 101 धावा करत आपले पहिले आयपीएल शतक नोंदवले, तर प्रभसिमरन सिंगने तिसऱ्या विकेटसाठी 140 धावांची मॅच-विनिंग भागीदारी करताना 39 चेंडूत 69 धावा केल्या. या विजयावर चिंतन करताना, पॉन्टिंगने कबूल केले की पंजाबने अलिकडच्या आठवड्यात कठीण मार्गाचा सामना केला होता परंतु दबावाखाली प्रतिसाद दिल्याचे श्रेय संघाला दिले. “आम्ही हे कठीण मार्गाने केले आहे, चला ते तसे ठेवूया. आज आम्हाला जे करणे आवश्यक होते ते आम्ही केले आहे. पुन्हा मैदानात स्लोपी, त्यांना जेवढे मिळायला हवे होते त्यापेक्षा २० जास्त धावा दिल्या. सुंदर क्लिनिकल पाठलाग, विशेषत: लवकर अडचणीत येणे,” पॉन्टिंग सामन्यानंतर म्हणाला. ऑस्ट्रेलियाच्या माजी कर्णधाराने श्रेयससाठी विशेष कौतुक राखून ठेवले, पंजाबने लिलावात त्याच्यामध्ये मोठ्या प्रमाणात गुंतवणूक का केली हे उघड केले आणि त्याचे नेतृत्व आणि स्वभाव दोन्हीचे कौतुक केले. तो म्हणाला, “कर्णधार, त्याने संपूर्ण हंगामात असे केले आहे. आज रात्री त्याचे पहिले आयपीएल शतक आहे. आम्ही ते साजरे करू आणि मग आम्ही आजूबाजूला बसून उद्या निकालाची वाट पाहू,” तो म्हणाला. “मी काही वर्षांपूर्वी लिलावात (अय्यरवर) जितके पैसे खर्च केले होते तितकेच पैसे खर्च करण्याचे एक कारण आहे. तो एक फसवणूक करणारा माणूस आहे, आता खूप परिपक्व खेळाडू आहे, खूप परिपक्व नेता आहे. बहुतेक वेळा तो मैदानावर त्याच्या भावनांवर नियंत्रण ठेवत नाही. त्याच्या खेळाडूंकडून त्याला मिळालेला आदर दुय्यम आहे.” पॉन्टिंगने ड्रेसिंग रूममध्ये श्रेयसच्या प्रभावावर प्रकाश टाकला, असे म्हटले की पीबीकेएस खेळाडू त्यांच्या कर्णधाराच्या नेतृत्वात पूर्णपणे खरेदी करतात. “ज्या क्षणी तो गटासमोर उभा राहतो आणि बोलतो, त्या क्षणी डोळ्यातील एकही चेंडू त्याने बोललेला एक शब्दही सोडत नाही. त्याच्यासोबत काम करताना आनंद झाला. तो जो मोसम होता त्याबद्दल खरोखर आनंदी आहे,” पॉन्टिंग पुढे म्हणाला. भविष्यात भारताच्या व्हाईट-बॉल सेटअपमध्ये मोठ्या भूमिकेसाठी पीबीकेएस प्रशिक्षकाने श्रेयसचे समर्थन केले. “त्याला भारतीय एकदिवसीय संघात परत पाहून खूप आनंद झाला. मला खरोखर वाटते की भारतीय T20 संघातही त्याच्यासाठी एक मोठे, उज्ज्वल भविष्य आहे,” तो म्हणाला. पंजाबच्या विजयाने त्यांना 14 सामन्यांतून 15 गुणांसह चौथ्या स्थानावर नेले, जरी त्यांच्या प्लेऑफच्या आशा इतरत्र निकालांवर अवलंबून आहेत. राजस्थान रॉयल्सचा सामना मुंबई इंडियन्स रविवारी, आणि PBKS ला अव्वल चारमध्ये राहण्यासाठी राजस्थानला पराभव पत्करावा लागेल. मोसमाच्या पहिल्या सहामाहीत जोरदार खेळीमुळे त्यांच्या मोहिमेला धक्का बसल्यानंतर पाँटिंगने फॉर्ममध्ये असलेली पंजाबची नाट्यमय घट मान्य केली. तो म्हणाला, “आम्ही पहिल्या सहामाहीत ज्या स्तरावर क्रिकेट खेळलो ती पातळी मी यापूर्वी कधीही पाहिली नव्हती. आणि त्यानंतर आम्ही गेल्या सहा सामन्यांमध्ये वेगवेगळ्या वेळी काही महत्त्वपूर्ण चुका केल्या,” तो म्हणाला. ऑस्ट्रेलियन महान खेळाडूने प्रभसिमरन सिंगचे प्रभावी हंगाम सुरू ठेवल्याबद्दल त्याचे कौतुक केले आणि युवा सलामीवीराच्या वाढत्या आत्मविश्वासाचे श्रेय दिले. “उत्तम खेळाडू. तो किती चांगला आहे याची त्याला कदाचित गेल्या काही वर्षातच जाणीव झाली असेल. तो आणि प्रियांश गेल्या काही मोसमात आमच्यासाठी उत्कृष्ट ठरले आहेत. त्याला आज रात्री चांगल्या धावसंख्येचा पाठलाग करताना परिपक्व खेळी खेळताना पाहिल्यावर त्याला जगाचा आनंद मिळेल,” पॉन्टिंग म्हणाला. पंजाबचे भवितव्य आता रविवारच्या निकालांवर अवलंबून असल्याने, पाँटिंगने उघड केले की संघ उर्वरित प्लेऑफ-निर्णय सामन्यांचे बारकाईने पालन करेल. “आम्ही मुलांना एकत्र आणण्याचा आणि तो (आरआर-एमआय गेम) पाहण्याचा प्रयत्न करू,” त्याने निष्कर्ष काढला.
