नवी दिल्ली: “जेव्हा मी पहिल्यांदा आंतरराष्ट्रीय अंतराळ स्थानकावर पोहोचलो, तेव्हा मी पहिली गोष्ट केली ती म्हणजे भारत (पृथ्वीवर), जिथून माझे वडील होते तिथून आणि स्लोव्हेनिया, जिथून माझी आई होती,” असे भारतीय अमेरिकन अंतराळवीर सुनीता विल्यम्स यांनी मंगळवारी दिल्लीत सांगितले – एकमात्र महिला अंतराळवीर ज्याने सर्वाधिक 62 मिनिटे अंतराळ चालण्याचा जागतिक विक्रम केला आहे. तिच्या हयातीत, विल्यम्स नासाच्या अंतराळवीर म्हणून तीन वेळा अंतराळात गेली, एकूण ६०८ दिवस अंतराळात.विल्यम्सचे वडील दीपक पांड्या हे गुजरातच्या मेहसाणा जिल्ह्यातील झुलासन गावातील आहेत, जिथे त्यांचा जन्म अमेरिकेत स्थलांतर करण्यापूर्वी झाला होता. तिची आई उर्सुलिन बोनी पांड्या या स्लोव्हेनियन-अमेरिकन वंशाच्या आहेत. स्लोव्हेनियामध्ये ‘सुनी’ किंवा ‘सोन्का’ टोपणनाव असलेले, विल्यम्सचा जन्म अमेरिकेच्या ओहायो राज्यात झाला आणि त्याला एक मोठा भाऊ, जय थॉमस आणि एक बहीण, दीना ॲन आहे.“माझ्या ISS च्या ताज्या प्रवासादरम्यान मी नऊ महिने अंतराळात घालवले असले तरी, मी निघून गेल्यानंतर स्टेशनवर पोहोचलेल्या ग्रुप कॅप्टन सुभांशु शुक्ला यांना भेटू शकलो नाही,” इथल्या अमेरिकन सेंटरमध्ये ‘आय ऑन द स्टार्स, फीट ऑन द ग्राउंड’ या संवादात्मक सत्रादरम्यान विल्यम्स म्हणाले. तिच्या अंतराळवीराचा सूट लटकवण्यापूर्वी तिच्या अंतराळाच्या शेवटच्या प्रवासादरम्यान, विल्यम्स 2024 मध्ये 8 दिवसांच्या नियोजित अंतराळ सहलीसाठी ISS वर गेली होती परंतु तिला ISS वर घेऊन जाणारे बोईंग स्टारलाइनर खराब झाल्याने तिला 9 महिने ISS वर घालवावे लागले आणि रिकाम्या हाताने परतावे लागले. नंतर, SpaceX च्या ड्रॅगनने 18 मार्च 2025 रोजी विल्यम्स आणि तिचा क्रूमेट बुच विल्मोर यांना पृथ्वीवर परत आणले, या दोघांनी अवकाशात 286 दिवस घालवले. भारताचे ग्रुप कॅप्टन शुक्ला 25 जून 2025 रोजी स्वयंसिद्ध मोहिमेचा भाग म्हणून अंतराळात गेले.दीर्घकाळ शून्य गुरुत्वाकर्षणात राहिल्यानंतर पृथ्वीवर परतल्यानंतर विल्यम्सला अनेक आरोग्य समस्यांचा सामना करावा लागला. तथापि, 60 वर्षीय वृद्ध मंगळवारी दिल्लीत उच्च उत्साहात दिसले, त्यांनी भारतीय विद्यार्थ्यांना अंतराळ क्षेत्रात सामील होण्यासाठी मार्गदर्शन आणि प्रेरणा दिली. दिल्लीच्या कार्यक्रमात तिला आनंद देण्यासाठी 2003 मध्ये स्पेस शटल कोलंबिया क्रॅशमध्ये मरण पावलेल्या आणखी एका भारतीय-अमेरिकन अंतराळवीर कल्पना चावलाच्या आई होत्या. विल्यम्स, ट्रेडमार्क डीप ब्लू स्पेस ओव्हरॉल्स परिधान करून आणि स्पेस-थीम असलेल्या कॅनव्हास शूजच्या जोडीने, मंचावरून उतरली आणि चावला, चावला, जो चावला, चावला यांच्याकडे पोहोचला. पुढच्या रांगेत बसलो, आणि तिला एक उबदार मिठी दिली.चंद्राविषयीच्या जागतिक स्वारस्याबद्दल विचारले असता, विल्यम्स यांनी आधुनिक “स्पेस रेस” चे अस्तित्व मान्य केले. “मला वाटते की तेथे एक अंतराळ शर्यत सुरू आहे. आम्हाला चंद्रावर कायमस्वरूपी परत जायचे आहे आणि प्रतिबद्धतेच्या नियमांबद्दल संभाषण सुरू करायचे आहे- आम्ही प्रत्यक्षात इतर देशांसोबत कसे काम करतो. आम्हाला हे अंटार्क्टिकाप्रमाणे उत्पादक, लोकशाही मार्गाने करायचे आहे,” ती म्हणाली.विल्यम्स यांनी प्रतिपादन केले की अंतराळ संशोधनाचे क्षितिज पारंपारिक सीमांच्या पलीकडे झपाट्याने विस्तारत आहे, असे सांगून की अंतराळाच्या व्यापारीकरणामुळे नवकल्पनांच्या अभूतपूर्व संधी निर्माण होत आहेत. “अंतराळाचे व्यावसायिकीकरण उत्तम आहे. याचा अर्थ लोकांना अनेक वेगवेगळ्या कंपन्यांमध्ये काम करण्याची संधी आहे- केवळ रॉकेट आणि अवकाशयानच नाही तर अवकाशाचे काही भाग, प्रयोग, उपग्रह आणि धातूंचे 3D प्रिंटिंग,” ती म्हणाली.“माझ्या लहानपणी, मी अंतराळवीर होण्याचे स्वप्न पाहिले नव्हते. आम्ही ब्लॅक अँड व्हाईट टीव्हीवर स्टार ट्रेक पाहायचो. मी माझे शालेय शिक्षण पूर्ण केल्यानंतर आणि पदवीधर झाल्यानंतर, माझ्या भावाने मला सैन्यात भरती होण्यास भाग पाडले आणि त्यानंतर मी नौदलाची अधिकारी बनले,” ती म्हणाली. विल्यम्सने अंतराळवीर सूट देण्यापूर्वी यूएस नेव्हीमध्ये तिच्या कारकिर्दीत 30 पेक्षा जास्त प्रकारच्या विमानांमध्ये 3,000 पेक्षा जास्त फ्लाइट तास लॉग केले होते. नौदलाचा कमांडर म्हणून विमान उडवत असताना मला चंद्रावर जावे अशी इच्छा होती. तेव्हापासून मी अंतराळवीराच्या कारकिर्दीचा पाठपुरावा केला,” विल्यम्स आठवतात.
“जेव्हा मी ISS वर पोहोचलो, तेव्हा मला भारतीय जेवणाची तळमळ होती. कोणीतरी मला एक भारतीय डिश (फूड कार्गोमध्ये) पाठवल्याचे पाहून मला आनंद झाला, परंतु इतर लोक चेहरे बनवत आहेत. ISS वर माझ्या कुत्र्यांचे 3D मुद्रित मॉडेल देखील मिळाल्याने मला आनंद झाला.” नासाच्या वर्तुळात, विल्यम्सला ‘समोसा अंतराळवीर’ असे संबोधले जात होते, कारण तिला समोसे अंतराळात नेणे आवडते.लहानपणापासूनच ॲथलीट असलेल्या विल्यम्सला मॅरेथॉनमध्ये भाग घ्यायचा होता. “म्हणून, माझ्या बहिणीने मला सांगितले, ‘मी तुझ्या वतीने जमिनीवर धावणार आहे आणि तू अंतराळात धावत आहेस. म्हणून मी अंतराळात मॅरेथॉन धावण्याचा निर्णय घेतला,” तिने खुलासा केला. 2006 मध्ये हॉस्टन मॅरेथॉन धावून पात्र ठरल्यानंतर विल्यम्सने 2007 मध्ये अंतराळात बोस्टन मॅरेथॉन धावली, प्रथमच कक्षेत मॅरेथॉन पूर्ण झाल्याची खूण केली. तिने ISS वर ट्रेडमिलवर धावले, 4 तास आणि 24 मिनिटांत पूर्ण केले तर तिची बहीण आणि इतर पृथ्वीवर धावले.तिची सर्वात कठीण अंतराळ नोकरी आठवून, विल्यम्स म्हणाली की स्टारलाइनरला तांत्रिक समस्येचा सामना करावा लागला आणि पृथ्वीवर परत आल्यावर आणि ड्रॅगन अंतराळयान ISS वर डॉकिंग करत असताना ती स्पेसवॉकसाठी गेली होती. “मी दोषग्रस्त रिफ्लेक्टर बदलत असताना, माझ्या स्टीलच्या हेल्मेटसह ड्रॅगन कॅप्सूलचे नुकसान होणार नाही याची मी खात्री केली होती. म्हणून, मी 1.5 तासांहून अधिक काळ माझे डोके एका बाजूला वाकवून रिफ्लेक्टर बदलण्याचे काम केले. मी माझ्या स्पेस केबिनमध्ये परत आल्यानंतर, मला संपूर्ण वेळ मानेच्या वेदनांचा सामना करावा लागला.“ विल्यम्सने, ISS वर तिच्या विस्तारित 9 महिन्यांच्या वास्तव्यादरम्यान, तिच्या क्रू सोबत 150 हून अधिक वैज्ञानिक प्रयोग आणि तांत्रिक प्रात्यक्षिके केली, अंतराळ बागकाम, सूक्ष्म गुरुत्वाकर्षण जीवशास्त्र आणि जल पुनर्प्राप्ती प्रणाली यासारख्या विविध क्षेत्रांमध्ये 900 तासांहून अधिक संशोधन जमा केले.नासाच्या अंतराळवीराने सांगितले की जेव्हा लोक अंतराळात जातात तेव्हा पृथ्वीवरील जीवनाबद्दलची धारणा बदलते. “मी विवाहित आहे आणि इतर जोडप्यांप्रमाणे मी माझ्या पतीशी वाद घालते. पण अंतराळात पोहोचल्यानंतर (विश्वाचा विशाल विस्तार पाहून) मला आश्चर्य वाटायचे की आपण (किरकोळ मुद्द्यांवर) अजिबात वाद का करतो,” ती पुढे म्हणाली, “पृथ्वीवर परतल्यानंतर माझ्या नवऱ्याने माझ्यासाठी भाजलेली भाकर मी खाल्ली.”
