नोव्हाक जोकोविचने शनिवारी रात्री ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये आपल्या चमकदार कारकिर्दीत आणखी एक टप्पे जोडून पुरुष टेनिसमध्ये काय शक्य आहे याची सीमा वाढवत राहिली.मेलबर्न पार्क येथील तिसऱ्या फेरीत बोटिक व्हॅन डी झांडस्चल्पला ६-३, ६-४, ७-६ (४) असे पराभूत करून ग्रँडस्लॅममध्ये ४०० एकेरी विजय नोंदवणारा २४ वेळा ग्रँडस्लॅम विजेता इतिहासातील पहिला खेळाडू ठरला. या विजयाने जोकोविचचा ऑस्ट्रेलियन ओपनचा विक्रम देखील 10 पराभवांविरुद्ध 102 विजयांवर नेला आणि मोसमाच्या सुरुवातीच्या प्रमुख सामन्यांमध्ये सर्वाधिक सामने जिंकणाऱ्या रॉजर फेडररच्या बरोबरीने तो बरोबरीत आला.मेलबर्नमध्ये आधीच दहा वेळा चॅम्पियन राहिलेला, 38 वर्षीय 25 व्या मोठ्या विजेतेपदाचा पाठलाग करत आहे, हा एक पराक्रम त्याला टेनिस इतिहासाच्या शिखरावर एकटा आणेल. डचमनविरुद्ध, जोकोविचने लवकर नियंत्रण मिळवले आणि तिस-या सेटमध्ये तणावपूर्ण स्पेल वगळता क्वचितच त्रासलेला दिसला.सेटच्या तिसऱ्या गेममध्ये जोकोविच घसरला आणि जोरदारपणे पडला आणि नंतर 5-6 वर सर्व्ह करताना दोन सेट पॉईंट्सचा सामना केला तेव्हा चिंतेचे क्षण होते. एक वैद्यकीय कालबाह्य झाला, ज्या दरम्यान जोकोविच शांतपणे रीसेट होण्यापूर्वी प्रशिक्षकाने त्याच्या उजव्या पायाचा चेंडू टेप केला. फोरहँड विजेत्याने पहिला धोका मिटवला, तर गर्दीच्या आवाजाने चेअर अंपायर जॉन ब्लॉम यांना वारंवार हस्तक्षेप करण्यास भाग पाडले कारण जोकोविचने दुसऱ्याचा बचाव केला.ॲनिमेटेड जोकोविचने दोन्ही सेट पॉइंट वाचवले, अगदी खेळकरपणे फुटबॉल हेडरची नक्कल करत एक परतीचा प्रवास लांबला. प्रेक्षकांनी “नोले, नोले, नोले” असा नारा देत, त्याने टायब्रेकला भाग पाडले आणि सामना वैद्यकीयदृष्ट्या बंद केला.त्याच्या पडलेल्या पडझडीबद्दल विचार करताना, जोकोविच म्हणाला, “तुम्ही असे म्हणू शकलात तर मी एक चांगला ‘पाऊस’ मिळवण्यात यशस्वी झालो, मी स्वतःचे संरक्षण करू शकेन. गोष्टी खूपच वाईट असू शकतात.” तो पुढे म्हणाला की त्याचे शरीर चांगले प्रतिसाद देत आहे परंतु गेल्या वर्षी दुखापतीनंतर सावध राहिले. “मला म्हणायचे आहे की, स्पर्धेची ही एक चांगली सुरुवात होती. गेल्या वर्षी मी एक धडा शिकलो. काही ग्रँडस्लॅममध्ये मी खूप लवकर उत्साही झालो… चारपैकी तीन जखमी झाले.”जोकोविचने पुढच्या पिढीच्या उदयाची कबुली दिली, जॅनिक सिनर आणि कार्लोस अल्काराझ “सध्या वेगळ्या स्तरावर खेळत आहेत” हे लक्षात घेऊन, “मी अजूनही या तरुणांना त्यांच्या पैशासाठी धक्का देण्याचा प्रयत्न करत आहे.”यापूर्वीचे टप्पेही या पंधरवड्यात जमा झाले आहेत. जोकोविच त्याच्या 21व्या ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये आणि त्याच्या 81व्या ग्रँड स्लॅम स्पर्धेत भाग घेत आहे, तर मेलबर्न पार्कमधील त्याच्या 100व्या विजयामुळे तीन वेगवेगळ्या ग्रँडस्लॅम पृष्ठभागांवर 100 किंवा त्याहून अधिक सामना जिंकण्याची नोंद करणारा तो पहिला माणूस बनला आहे.शनिवारी इतरत्र, मार्गारेट कोर्ट एरिना येथे 6-1, 1-6, 6-1 असा विजय मिळवून चौथ्या फेरीत प्रवेश करण्यापूर्वी जागतिक क्रमवारीत दुसऱ्या क्रमांकावर असलेल्या इगा स्विटेकने रशियाच्या ॲना कॅलिंस्कायाकडून आव्हानात्मक कसोटी स्वीकारली. सुरुवातीच्या सेटमध्ये अवघ्या 24 मिनिटांत स्विटेकने वर्चस्व राखले, परंतु कालिंस्कायाने चुकांचे भांडवल करून दुसरा सेट घेतल्याने वेग झपाट्याने वाढला. वैद्यकीय कालबाह्य झाल्यानंतर, ध्रुव नूतनीकरणाच्या तीव्रतेने परतला, त्याने पुन्हा नियंत्रण मिळवण्यासाठी निर्णायक सामन्यात सलग पाच गेम जिंकले. कालिंस्कायाने कडवी झुंज दिली आणि अनेक ब्रेक पॉइंट वाचवले, पण स्विटेकची शक्ती आणि संयम निर्णायक ठरला. सहा वेळची ग्रँडस्लॅम चॅम्पियन, ज्याने ऑस्ट्रेलियन ओपनमध्ये 25-7 असा विक्रम केला आहे, तिचा पुढील सामना घरच्या आवडत्या मॅडिसन इंग्लिसशी होणार आहे कारण तिने करिअर ग्रँडस्लॅमचा पाठपुरावा सुरू ठेवला आहे.
