संजू सॅमसनने गुडघे टेकले आणि कृतज्ञता आणि आरामात आकाशाकडे पाहिले, कदाचित कोलकाता येथील ‘गार्डन ऑफ ईडन’ येथे क्रिकेटच्या देवांचे आभार मानत, T20 विश्वचषकाच्या उपांत्य फेरीत भारताला वेस्ट इंडिजवर पाच विकेट्सने विजय मिळवून दिल्यानंतर दोन्ही संघांसाठी एक आभासी उपांत्यपूर्व फेरी होती.भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादवने रविवारी ५० चेंडूत नाबाद ९७ धावांची खेळी केल्यावर उजव्या हाताच्या फलंदाजाने संजूच्या सन्मानार्थ आपली कॅप फेकली.संजूने कोलकात्यातील 97 धावांची खेळी लक्षात ठेवली जाईल, तर तीन दिवसांपूर्वी झिम्बाब्वेविरुद्धच्या त्याच्या अल्पायुषी पण महत्त्वपूर्ण खेळीने भारताच्या T20 विश्वचषक मोहिमेला गती दिली होती.संजू झिम्बाब्वे विरुद्ध प्लेइंग इलेव्हनमध्ये परत येण्यापूर्वीच्या पाच सामन्यांमध्ये भारताने चार जिंकले पण फलंदाजीमध्ये स्पष्ट चिंता होती आणि प्रत्येकजण ते पाहू शकतो.
टॉप ऑर्डरमध्ये अडचण
भारत त्या पाचपैकी चार सामन्यांमध्ये सॅमसनशिवाय खेळला आणि त्या सामन्यांमध्ये त्यांची सर्वोच्च सलामीची भागीदारी 8 धावांची होती. संजूने नामिबियाविरुद्ध खेळलेल्या एकमेव सामन्यात (जेव्हा अभिषेक आजारपणामुळे बाहेर होता) सॅमसन आणि इशान किशन यांनी १२ चेंडूत २५ धावांची सलामी दिली होती.पाकिस्तानविरुद्ध इशानच्या खेळी (40 चेंडूत 77) आणि नामिबिया (24 चेंडूत 61) याखेरीज, सूर्या आणि टिळक वर्मा यांच्यासह भारताच्या अव्वल चार खेळाडूंनाही त्या सामन्यांमध्ये स्ट्राइक-रेटच्या समस्येचा सामना करावा लागला, जसे की खालील तक्त्यामध्ये दाखवले आहे.
T20 विश्वचषकाच्या पहिल्या 5 सामन्यांमध्ये भारतीय शीर्ष फळीतील फलंदाजांचा स्ट्राइक रेट
सलामीवीरांना चांगली सुरुवात न करणे आणि गतविजेत्या भारतासाठी झटपट धावा काढण्यासाठी धडपडणारी मधली फळी ही दुहेरी संकटे होती. हे मुख्यतः स्पर्धेतील ऑफ-स्पिन विरुद्ध संघर्ष करणारे भारताचे फलंदाज होते.अव्वल आठमध्ये सहा डावखुऱ्या खेळाडूंसह, भारताने अनिवार्यपणे स्वत:ला ऑफ-स्पिनर्सकडून आक्रमण करण्यास आमंत्रित केले. आणि विरोधकांचे इरास्मस, आघास, अयुब आणि दत्त यांनी उपकृत केले.ग्रुप स्टेज दरम्यान, भारताला इतर कोणत्याही संघापेक्षा जास्त ऑफ-स्पिनचा सामना करावा लागला – 102 चेंडू. ऑफ-स्पिनच्या किमान सहा षटकांचा सामना करणाऱ्या 13 संघांपैकी फक्त नेपाळ (5.25) आणि ओमान (5.42) यांनी भारताच्या 6.23 धावा प्रति षटकापेक्षा कमी गतीने धावा केल्या.ऑफ-स्पिन गोलंदाजीविरुद्ध भारताची अडचण प्रथम गेर्हार्ड इरास्मसने उघड केली, जेव्हा नामिबियाच्या कर्णधाराने गट-टप्प्याच्या सामन्यात चार बळी घेतले, त्यापैकी तीन डावखुरे होते. पाकिस्तानने हा इशारा दिला आणि त्यांचा कर्णधार, अर्धवेळ ऑफ-स्पिनर सलमान अली आगा याने नवीन चेंडू घेतला आणि मिड-ऑनवर भारताचा सलामीवीर अभिषेक शर्माला शून्यावर झेलबाद केले. नेदरलँड विरुद्ध भारताच्या शेवटच्या गट-टप्प्यात सामन्यात हा ट्रेंड कायम राहिला कारण ऑफस्पिनर आर्यन दत्त पहिले षटक टाकण्यासाठी आला. त्याने प्रथम अभिषेक शर्माला दुसऱ्या शून्यावर बोल्ड केले, तोपर्यंत स्पर्धेतील तिसरा सामना होता, आणि नंतर त्याचा साथीदार इशान किशनला पाचव्या षटकात डगआउटमध्ये परत पाठवले.
अभिषेकने यापूर्वी ऑफ-स्पिनविरुद्ध असुरक्षितता दाखवली नव्हती हे लक्षात घेण्यासारखे आहे; खरं तर, T20I मध्ये पॉवरप्लेमध्ये ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध त्याचा करिअरचा स्ट्राइक रेट 171.1 आहे. तथापि, स्पर्धेतील खेळपट्ट्यांचे संथ स्वरूप पाहता, गेल्या दोन वर्षात भारताने घरच्या मैदानावर खेळलेल्या IPL आणि T20 द्विपक्षीय सामन्यांच्या तुलनेत, तो त्यांच्या विरुद्ध त्याच्या आरामदायी क्षेत्राच्या बाहेर असल्याचे दिसत होते आणि तीन गट-टप्प्यातील सामन्यांमध्ये तो दोनदा ऑफ-स्पिनला पडला होता.दरम्यान, अभिषेकचा सलामीचा जोडीदार इशान किशन, ऑफस्पिनर्सविरुद्ध अडचणीचा सामना करतो. सर्व T20I मध्ये, किशनने पहिल्या सहा षटकांमध्ये केवळ 76.9 स्ट्राइक रेटने ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध धावा केल्या आहेत. तो फॉर्मात असूनही T20 विश्वचषकात तो बदलला नाही; साउथपॉने पॉवरप्लेमध्ये ऑफ-स्पिन विरुद्ध फक्त 115.8 स्ट्राइक रेटने धावा केल्या आहेत, जे सर्व प्रकारच्या गोलंदाजी विरुद्ध त्याची सर्वात कमी आहे.तुलनेत, संजू सॅमसनचा T20I मध्ये पॉवरप्लेमध्ये ऑफ-स्पिनर्सविरुद्ध 188.2 चा स्ट्राइक-रेट आहे.
‘मतलब अभिषेक की जगा खिलाऊ?’
ग्रुप स्टेजच्या शेवटी, हे स्पष्ट झाले की भारताच्या दोन डावखुऱ्या सलामीवीरांना ऑफ-स्पिन विरुद्ध सामना कठीण होता.ईशान आणि अभिषेकने त्यांच्या पहिल्या सुपर 8 सामन्यात भारतासाठी डावाची सुरुवात केल्यास दक्षिण आफ्रिका त्यांच्या ऑफ-स्पिन पर्यायांचा वापर करेल हे स्पष्ट होते. भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादवला मॅचपूर्वीच्या पत्रकार परिषदेत विचारण्यात आले की, ऑफ-स्पिनच्या धोक्याचा सामना करण्यासाठी भारत उजव्या हाताचा संजू सॅमसन विरुद्ध दक्षिण आफ्रिकेला वरच्या क्रमाने परत आणण्याचा विचार करेल का? ज्याला त्याने उत्तर दिले, “मतलब अभिषेक की जग खिलाऊ? (अभिषेकऐवजी मी त्याला खेळू का?), “मतलब टिळक की जगा खिलाऊ? (तुम्हाला टिळकांच्या जागी म्हणायचे आहे का?).“सुचना संदर्भाबाहेर असल्याप्रमाणे पत्रकाराला उत्तर देताना सूर्यकुमार यादव उपहासाने हसताना दिसले.पण अंदाजानुसार कथेची पुनरावृत्ती झाली आणि दक्षिण आफ्रिकेचा कर्णधार एडन मार्कराम स्वत: नवीन चेंडूने गोलंदाजी करायला आला आणि त्याने सलामीवीर इशान किशनला शून्यावर बाद केले. भारताने हा सामना 76 धावांनी गमावला, ज्यामुळे ते करा किंवा मरो अशी स्थिती निर्माण झाली.
भारताचे नशीब कसे बदलले?
भारताचा पुढील सुपर 8 सामना चेन्नईमध्ये झिम्बाब्वे विरुद्ध होता आणि त्यात संजू सॅमसन प्लेइंग इलेव्हनमध्ये परतला. त्याने अभिषेकसह डावाची सुरुवात केली आणि भारताला 48 धावांची दमदार सलामी दिली. विशेष म्हणजे सलामीवीर म्हणून संजूच्या साथीने ऑफस्पिनरला नव्या चेंडूपासून दूर ठेवण्यात भारताला यश आले. चौथ्या षटकात संजू बाद झाला तोपर्यंत भारताची धावसंख्या 48 होती आणि अभिषेक शर्मा क्रीजवर उभा होता. संजूने 15 चेंडूत 24 धावा केल्या आणि त्याच्यावर सोपवलेले कार्य उत्कृष्टपणे पार पाडले आणि त्याच्या बाद झाल्यानंतर मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीर आणि सपोर्ट स्टाफने त्याचे कौतुक केले. या सामन्यात संजूच्या उपस्थितीने भारतासाठी आश्चर्यकारक कामगिरी केली. सलामीवीर अभिषेक शर्मा याने त्याआधी स्पर्धेत अवघ्या 15 धावा केल्या होत्या, त्यात तीन शुन्यांचा समावेश होता, तो फॉर्मात आला आणि त्याने अर्धशतक झळकावले. भारताने पहिल्या डावात 256 धावा केल्या आणि झिम्बाब्वेचा 72 धावांनी धुव्वा उडवला. अखेरीस या स्पर्धेत भारताला खात्रीशीर विजय मिळाला आणि एकेकाळी रुळावरून घसरण्याच्या मार्गावर असलेल्या मोहिमेला वेग आला. संजू सॅमसनने 15 चेंडूंत 24 धावांची खेळी करून त्याला कलाटणी दिली.रविवारी वेस्ट इंडिजविरुद्ध, भारताने पुरुषांच्या T20 विश्वचषकाच्या इतिहासातील त्यांच्या आतापर्यंतच्या सर्वोच्च लक्ष्याचा (196) पाठलाग केला, 2014 मध्ये दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध 173 धावांचा त्यांचा मागील विक्रम सुधारला.पुरुषांच्या T20 विश्वचषकात संजू सॅमसनच्या 97 धावांचा पाठलाग हा भारतासाठी दुसरा सर्वोच्च स्कोअर होता, जो सुरेश रैनाच्या 2010 मधील दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या 101 धावांच्या मागे होता. T20 विश्वचषकात पाठलाग करताना भारतासाठी ही सर्वोच्च धावसंख्या होती, 2016 मध्ये विराट कोहलीने ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध आणि 2012 मध्ये पाकिस्तानविरुद्ध नाबाद 82 धावा केल्या होत्या.भारताचा कर्णधार सूर्यकुमार यादव, ज्याने काही दिवसांपूर्वी “किसकी जगा खिलाऊ?” असा प्रश्न केला, त्याने सॅमसनचे कौतुक केले.कोलकात्यातील 97 ची आठवण राहील. याने उपांत्य फेरीचे स्थान निश्चित केले आणि भारताच्या T20 विश्वचषकातील सर्वोत्कृष्ट खेळींमध्ये स्थान उंचावेल. पण चेन्नईत झिम्बाब्वेविरुद्ध सॅमसनच्या १५ चेंडूत २४ धावांनी भारताच्या T20 विश्वचषकाच्या मोहिमेला जिवंतपणा आणला आणि ते आता उपांत्य फेरीत जाणाऱ्या मजबूत बाजूसारखे दिसत आहेत.
