चेन्नई: “कसोटी सामना संपल्यानंतर प्रेक्षकांनी 15 मिनिटे टाळ्या वाजवून आमचे कौतुक केले. मला तो क्षण अजूनही आठवतो,” सीडी गोपीनाथ यांनी काही वर्षांपूर्वी TOI ला सांगितले, मद्रास (तेव्हाच्या) एमए चिदंबरम स्टेडियमवर भारताच्या ऐतिहासिक पहिल्या कसोटी विजयाची आठवण करून दिली. १९५२ साल होतं, भारताने पाचव्या कसोटीत इंग्लंडचा एक डाव आणि आठ धावांनी पराभव केला होता. विनू मांकड (१२ विकेट), पॉली उमरीगर (१३०) आणि पंकय रॉय (१११) या ऐतिहासिक खेळातील अनेक नायकांपैकी एक म्हणून गोपीनाथने 35 धावा केल्या होत्या.96 व्या वर्षी, त्या टीमचे शेवटचे जिवंत सदस्य, त्यांचे गुरुवारी झोपेत निधन झाले.आमच्या YouTube चॅनेलसह सीमेच्या पलीकडे जा. आता सदस्यता घ्या!“गोपी हा पाहण्याजोगा फलंदाज, अतिशय नैसर्गिक खेळाडू आणि चतुर कर्णधार होता. त्याने वेळोवेळी विकेट्सही काढल्या. पण जे नेहमी ठळकपणे दिसले ते म्हणजे त्याचे औदार्य,” व्ही रामनारायण, हैदराबादचे माजी ऑफस्पिनर आणि प्रसिद्ध क्रिकेट इतिहासकार, ज्यांनी गोपीनाथ यांचे आत्मचरित्र ‘बियॉन्ड क्रिकेट – अ लाइफ इन मेनी वर्ल्ड्स’ सह-लेखन केले, TOI ला सांगितले.गोपीनाथ 1951-60 दरम्यान आठ कसोटी सामने खेळले. पण ते वादांच्या वाट्याशिवाय नव्हते. “गोपीच्याच शब्दात सांगायचे तर, इंग्लंडमधील 1952 च्या कसोटी मालिकेदरम्यान, कर्णधार विजय हजारे यांनी त्यांचा अपमान केला होता. त्यांना असे वाटले की ते दक्षिण भारतीय असल्याने त्यांना लक्ष्य केले जात आहे आणि पुढील वेस्ट इंडिज मालिकेसाठी न जाणे पसंत केले,” रामनारायण म्हणाले.तमिळनाडू क्रिकेटमध्येही गोपीनाथ यांचे योगदान मोठे आहे. 1954-55 मध्ये पहिले रणजी विजेतेपद जिंकणाऱ्या मद्रास संघाचा तो भाग होता. “फायनलमध्ये, मुश्ताक अली असलेल्या शक्तिशाली होळकर संघाविरुद्ध, त्याने पहिल्या डावात 133 धावा केल्या आणि खेळाच्या व्यावसायिक शेवटपर्यंत त्याला कर्णधारपद स्वीकारावे लागले,” रामनारायण पुढे म्हणाले.गोपीनाथला क्रिकेटसोबतच इतरही आवडी होत्या, खेळाचा शिकार हा त्यातला एक होता. 1955-56 मध्ये गोपींनी न्यूझीलंडचा संघ शिकार मोहिमेसाठी नेला. “परत असताना, त्यांना उशीर झाला आणि दक्षिण विभागाविरुद्धच्या सामन्याच्या सकाळीच परतले. परंतु गोपीने त्या सामन्यात 175 धावा केल्या,” इतिहासकार पुढे म्हणाले.गोपीनाथने 1960 मध्ये ईडन गार्डन्सवर शेवटची कसोटी खेळली आणि त्यांची प्रथम श्रेणी कारकीर्दही फार काळ वाढवली नाही. 1962 मध्ये, वयाच्या 32 व्या वर्षी, तो क्रिकेटमधून मुख्यतः निवृत्त झाला कारण तो गॉर्डन वूडरॉफ या ब्रिटिश फर्ममध्ये जबाबदार पदावर कार्यरत होता. “त्याचे आयुष्य क्रिकेटच्या पलीकडे होते, तो एक उत्कृष्ट टेनिसपटू होता, त्याची पत्नी कोमाला ही त्याची मिश्र दुहेरी जोडीदार होती. त्या दिवसांत त्यांनी अनेक स्पर्धा जिंकल्या,” रामनारायण म्हणाले.गोपीनाथचे मन कुशाग्र होते, त्यांना ब्रिज खेळायला आवडत असे, सध्याच्या भारतीय संघाचा मागोवा ठेवत असे आणि क्रिकेटच्या आसपासच्या संभाषणात ते कधीही लाजाळू नव्हते. “आमच्यासाठी, तो निव्वळ पॅशन होता. आम्हाला ‘स्मोक मनी’ म्हणून एका टेस्टला फक्त 250 रुपये मिळतात आणि नेहमी ट्रेनने प्रवास करायचो. आम्ही हॉटेलमध्ये राहायचो नाही. परदेशी खेळाडूसुद्धा ‘हाऊस गेस्ट’ म्हणून राहण्याची जागा वाटून घ्यायचे. पण मला काही पश्चात्ताप नाही,” ‘गोपी’ ने TOI ला सांगितले होते, कधीतरी, त्याच्या चेहऱ्यावरचे हास्य कधीही सोडले नाही.
