बेनिनच्या अगदी उत्तरेस, पेंडजारी नॅशनल पार्कच्या आत, लवचिकतेची एक शांत कथा उलगडत आहे. हे केवळ वन्यजीव किंवा डेटा पॉईंट्सबद्दल नाही – हे संघर्ष, गरिबी आणि धैर्याने आकार दिलेल्या लँडस्केपमध्ये धरून ठेवलेल्या मोठ्या मांजरींबद्दल आहे.पेंडजारी विस्तीर्ण W‑Arly‑Pendjari (WAP) कॉम्प्लेक्समध्ये बसते, हे बेनिन, बुर्किना फासो आणि नायजरमध्ये पसरलेल्या संरक्षित क्षेत्रांचे मोज़ेक आहे. अंदाजे 27,000 चौरस किलोमीटरवर—हैतीच्या आकाराविषयी—हे पश्चिम आफ्रिकेतील सर्वात मोठ्या संवर्धन लँडस्केपपैकी एक आहे आणि या प्रदेशातील काही सर्वात धोक्यात आलेल्या प्राण्यांसाठी शेवटचे आश्रयस्थान आहे: पश्चिम आफ्रिकन सिंह, जंगलातील हत्ती, वायव्य आफ्रिकन चित्ता आणि पश्चिम आफ्रिकन लीटोपची लहान, वेगळी लोकसंख्या.वर्षानुवर्षे हे बिबट्या नजरेआड होत आहेत.
नाजूक प्रदेशात नाहीशी होणारी मांजर
पश्चिम आफ्रिकन बिबट्या भूगोल आणि राजकारणाच्या आधारे इतर आफ्रिकन बिबट्या लोकसंख्येपासून वेगळे आहेत. 2025 मध्ये, मागील दोन दशकांमध्ये नाटकीय 50% घसरण झाल्यानंतर त्यांना अधिकृतपणे प्रादेशिक धोक्यात म्हणून सूचीबद्ध केले गेले. संपूर्ण पश्चिम आफ्रिकेत, त्यांची एकूण संख्या अंदाजे 354 व्यक्ती आहे.त्यांचे गड विखुरलेले आहेत: बेनिनमधील पेंडजारी राष्ट्रीय उद्यान; सेनेगलमधील निकोलो-कोबा-बडियार; गिनी, ताई आणि कोमो नॅशनल पार्क्स कोट डी’आयव्होर मधील; आणि घानामधील मोल नॅशनल पार्क. संरक्षणाच्या या बेटांदरम्यान, मानवी दबाव वेगाने वाढला आहे.लोकसंख्या वाढत आहे. जमीन साफ केली जात आहे, त्याचे तुकडे केले जात आहेत आणि शेतात किंवा वसाहतींमध्ये रूपांतरित केले जात आहे. बुशमीटच्या शिकारीमुळे बिबट्या खाण्यासाठी कमी काळवीट आणि इतर शिकार सोडतात. त्याच वेळी, बिबट्याचे कातडे, दात, हाडे आणि शरीराच्या इतर अवयवांची मागणी—बेकायदेशीर वन्यजीव व्यापार आणि स्थानिक तालमींमध्ये वापरली जाते—त्यामुळे धोक्याचा आणखी एक थर वाढतो.अनेक ठिकाणी बिबट्यांना हाकलून लावले जात आहे. पेंढरीलाही तोच मार्ग सहज अनुसरता आला असता.
संघर्षाच्या सावलीत संवर्धन
पेंडझरी ही केवळ दुर्गम नाही; ते साहेल ओलांडून कार्यरत असलेल्या सशस्त्र गटांमुळे अधिकाधिक प्रभावित झालेल्या प्रदेशात आहे. गेल्या दशकात, गैर-राज्य सशस्त्र गटांनी डब्ल्यूएपी कॉम्प्लेक्सच्या काही भागांमध्ये घुसखोरी केली आहे, माली आणि बुर्किना फासो येथून खाली सरकले आहे आणि वाळवंटाचा आच्छादन म्हणून वापर केला आहे.अहवाल अतिरेकी संघटनांचे वर्णन करतात-जसे की जमात नुसरत अल-इस्लाम वाल-मुस्लिमीन आणि इस्लामिक राज्य साहेल प्रांत-तस्करीच्या मार्गांवर टॅप करणे, ओलीस लपविणे, लोक, वस्तू आणि शस्त्रे संरक्षित क्षेत्रांमधून हलवणे. वन्यप्राण्यांना आश्रय देणारी तीच घनदाट जंगले लढवय्यांनाही आश्रय देऊ शकतात. रेंजर्स आणि संवर्धन संघांसाठी, यामुळे सामान्य गस्त धोकादायक मोहिमांमध्ये बदलली आहे.2024 मध्ये, डब्लू नॅशनल पार्कमध्ये एका सशस्त्र गटाने हल्ला केला, तेव्हा पाच आफ्रिकन पार्क रेंजर्स आणि बेनिन सशस्त्र दलाचे सात सदस्य मारले गेले तेव्हा धोका वेदनादायकपणे स्पष्ट झाला. अशा प्रकारचे नुकसान केवळ मनोबल ढकलत नाही; हे फील्डमधील प्रत्येक भविष्यातील पाऊल जड आणि अधिक जटिल बनवते.तरीही हे सर्व असूनही, पेंडजरी शांतपणे एक दुर्मिळ, आशादायक मथळा देत आहे.
झुडूप मध्ये कॅमेरे, आणि संख्या एक आश्चर्य
2017 पासून, पर्यावरणशास्त्रज्ञ, रेंजर्स आणि संशोधकांची आंतरराष्ट्रीय टीम पेंडजारीमध्ये कॅमेरा-ट्रॅप सर्वेक्षण करत आहे—पश्चिम आफ्रिकेतील बिबट्याचा पहिला दीर्घकालीन अभ्यास. नानफा आफ्रिकन पार्क्सने त्या वर्षी बेनिन सरकारच्या भागीदारीत उद्यानाचे व्यवस्थापन हाती घेतले आणि देखरेख हा त्यांच्या धोरणाचा आधारस्तंभ बनला.दर दोन वर्षांनी, टीम उद्यानात मोशन-ॲक्टिव्हेटेड कॅमेरे सेट करते, ज्याचा उद्देश बिबट्या आणि इतर वन्यजीव लँडस्केपमधून फिरत असताना त्यांच्या प्रतिमा कॅप्चर करण्याच्या उद्देशाने आहेत. या फोटोंवरून, शास्त्रज्ञ घनतेचा अंदाज लावू शकतात: प्रति 100 चौरस किलोमीटरवर किती बिबट्या आढळतात.सुरक्षा परिस्थिती पाहता त्यांना वाईट बातमीची अपेक्षा होती. 2022 च्या आसपास प्रदेशात हल्ले तीव्र झाले आणि उद्यानाच्या अनेक भागांमध्ये प्रवेश करणे कठीण किंवा अशक्य झाले. 2021 मध्ये, त्यांनी विस्तृत क्षेत्रामध्ये 81 कॅमेरे तैनात करण्यात व्यवस्थापित केले होते. 2023 पर्यंत, ही संख्या 50 कॅमेऱ्यांपर्यंत खाली आली होती ज्यात मागील सर्वेक्षण क्षेत्राच्या फक्त एक चतुर्थांश भाग व्यापला होता. पेंडझरी नदीकाठी प्रमुख बिबट्याच्या अधिवासाचे सर्वेक्षण होऊ शकले नाही.एवढे करूनही आकडा कमी झाला नाही. ते उठले.2017 ते 2023 दरम्यान, बिबट्याची घनता 0.62 वरून 2.08 बिबट्या प्रति 100 चौरस किलोमीटरवर वाढली. दक्षिण आफ्रिकेच्या तुलनेत, जेथे बिबट्याची घनता जास्त असू शकते, हे अजूनही कमी आहे—परंतु ज्या प्रदेशात बिबट्या गायब होण्याच्या काठावर फिरतात, अशा प्रदेशासाठी, अगदी लहान वाढ लक्षणीय आहे, असे मोंगाबेने नोंदवले.पँथेरा या जागतिक वन्य मांजर संवर्धन गटातील जीवशास्त्रज्ञ आणि अभ्यासाचे प्रमुख लेखक मरीन ड्रॉईली यांनी या निकालाचे सरळ वर्णन केले: “हा विजय आहे.” जगण्याचे दर माफक प्रमाणात जास्त दिसले, जे एक लहान परंतु बरे होणारी लोकसंख्या सूचित करते. संघाला कोणतेही शावक सापडले नाहीत, ज्यामुळे त्यांना काळजी वाटते, परंतु प्रौढ टिकून आहेत.अशा संदर्भात जिथे वाईट बातमी सामान्य आहे, हा वरचा कल हा एक दुर्मिळ आशा आहे.
जेव्हा जमीन सुरक्षित नसते तेव्हा जमीन धरून ठेवणे
व्यावहारिक बाजूने, आफ्रिकन पार्क आणि त्यांच्या भागीदारांना सशस्त्र गट उपस्थित असलेल्या ठिकाणी कसे कार्य करावे याचा पुनर्विचार करावा लागला आहे.रेंजर्सना केवळ संरक्षण कौशल्येच नव्हे तर बेनिन सशस्त्र दलांसोबत काम करताना सुरक्षा आणि सुरक्षिततेचे प्रशिक्षण मिळते.विशेष कॅमेरा ट्रॅप्स कठोर परिस्थितींचा सामना करण्यासाठी आणि वारंवार देखभाल न करता कार्यरत राहण्यासाठी डिझाइन केलेले आहेत—जेव्हा नियमित तपासणी धोकादायक असते तेव्हा एक महत्त्वपूर्ण वैशिष्ट्य.100 हून अधिक रेंजर्सनी ही उपकरणे कशी उपयोजित आणि व्यवस्थापित करायची हे शिकले आहे, डेटा संकलनाला सामायिक जबाबदारीत रूपांतरित केले आहे.टीम पर्यावरणीय DNA (eDNA) सारख्या पूरक निरीक्षण पद्धतींचा शोध घेत आहे, धोकादायक भागात जास्तीत जास्त कॅमेऱ्यांची गरज नसताना बिबट्याची उपस्थिती शोधण्यासाठी फर किंवा विष्ठा वापरून.त्याच वेळी, ते मूलभूत गोष्टींवर कार्य करत आहेत ज्यावर शिकारी अवलंबून असतात: शिकार आणि निवासस्थान. 2024 मध्ये, आफ्रिकन पार्क्सने हारटेबीस्ट, वॉटरबक, कोरीगम आणि कोब यासारख्या प्रमुख काळवीट प्रजातींची पुनर्बांधणी करण्यास सुरुवात केली – ज्या प्राण्यांची शिकार करण्यासाठी बिबट्या, सिंह आणि इतर मांसाहारी प्राणी आवश्यक आहेत. ते जलस्रोत पुनर्संचयित करत आहेत, वनस्पती सुधारत आहेत आणि ओव्हरग्राझिंग उलट करण्याचा प्रयत्न करत आहेत.सामुदायिक सहभाग हा आणखी एक महत्त्वाचा आधारस्तंभ आहे. सामुदायिक संरक्षण निर्देशांक, आफ्रिकन पार्क्स सारख्या साधनांचा वापर करून स्थानिक लोक किती सहभागी आहेत आणि त्यांना मदत करतात. 2025 पर्यंत, प्रतिबद्धता पातळी सुमारे 81% पर्यंत पोहोचली. संस्था आर्थिक विकासास समर्थन देते, समुदायाच्या समस्या ऐकते आणि निर्णय घेण्यामध्ये रहिवाशांचा समावेश करते—कारण लोकांकडे दुर्लक्ष करणारे संरक्षण अपरिहार्यपणे अपयशी ठरते.प्रादेशिक ऑपरेशन्स मॅनेजर ह्यूग्स अकपोना यांनी सांगितल्याप्रमाणे, असुरक्षितता हा केवळ थेट धोका नाही; हे संपूर्ण संरक्षण प्रणालीला कमजोर करते, सामान्यत: प्रभावी धोरणे अंमलात आणणे कठीण बनवते. तरीही ते यावर भर देतात की, या मर्यादांमध्येही त्यांच्या प्रयत्नांचे सकारात्मक परिणाम होत आहेत.
ही लहान वाढ इतकी महत्त्वाची का आहे
विस्तृत WAP कॉम्प्लेक्समध्ये, चित्र तितके उत्साहवर्धक नाही.डब्ल्यू नॅशनल पार्कच्या बेनिन सेक्टरमध्ये, 2021 च्या सर्वेक्षणात कोणताही बिबट्या आढळून आला नाही.नायजर आणि बुर्किना फासोच्या WAP च्या काही भागांमध्ये आणि बुर्किना फासोच्या आर्ली नॅशनल पार्कमध्ये, थोडेसे सक्रिय व्यवस्थापन आहे; उपग्रह आणि हवाई डेटा जड गुरे चरताना दाखवतात, ज्यामुळे अधिवास नष्ट होतो आणि वन्यजीवांना बाहेर ढकलले जाते.त्यामुळे पेंढरीचा बिबट्या अधिक महत्त्वाचा ठरतो. जर हे उद्यान सुरक्षित केंद्र म्हणून काम करू शकले, तर अधिक सुरक्षित भविष्यात, प्राण्यांना खराब झालेल्या क्षेत्रांचा विस्तार आणि पुनर्वसन करण्याची संधी मिळू शकेल.जागतिक स्तरावर, आफ्रिका आणि आशियातील अनेक लोकसंख्या कमी होत असताना, बिबट्या असुरक्षित म्हणून सूचीबद्ध आहेत. ते आश्चर्यकारकपणे जुळवून घेण्यासारखे आहेत – सवाना, जंगले, पर्वत, अगदी मानवी वसाहतींजवळ देखील आरामदायक आहेत – परंतु ते कुप्रसिद्धपणे मायावी देखील आहेत. त्यांच्या गुप्त स्वभावाचा अर्थ असा आहे की ते सहसा “ठीक” असल्याचे गृहित धरले जाते कारण ते दिसत नाहीत. संवर्धन शास्त्रज्ञ अँड्र्यू स्टीन यांनी IUCN रेड लिस्टसाठी बिबट्याचे मूल्यांकन करण्यासाठी अनेक वर्षे काम केले आहे आणि चेतावणी दिली आहे की हे गृहितक समस्येचा एक भाग आहे.“कारण ते खूप गुप्त आहेत, असे गृहीत धरले जाते की ते ठीक असतील,” तो नवीन अभ्यासाच्या प्रतिसादात म्हणाला. “आणि आम्ही जे शिकलो ते म्हणजे ते नाहीत.”त्याच्यासाठी, पेंढरीचे निकाल “खरोखर रोमांचक” आहेत—त्यामुळे ते पूर्ण बरे होण्याचे संकेत देत नाहीत, तर बिबट्याला जागा आणि जंगली शिकार दिल्यावर काय होऊ शकते हे ते दाखवतात म्हणून.“बिबट्यांसोबत एक गोष्ट अशी आहे की तुम्ही त्यांना संधी द्या, तुम्ही त्यांना थोडी जागा द्या, आणि जर जंगली शिकार उपलब्ध असेल तर ते परत येऊ शकतात,” तो म्हणाला. पेंढरीची कथा त्यास समर्थन देते असे दिसते.
तेंदुए पलीकडे: लोक, स्थिरता आणि सामायिक भविष्य
सरतेशेवटी, ड्रॉईली आणि तिचे सहकारी हे काम प्रजातींच्या संरक्षणापेक्षा अधिक मानतात. हे अस्थिर प्रदेशांमध्ये स्थिरता निर्माण करण्याबद्दल आहे, जिथे वन्यजीव आणि समुदाय दोघांनाही भरभराटीची चांगली संधी आहे.“तुम्ही जमिनीवर राहिल्यास आणि त्या प्रजातींचे संरक्षण करत राहिल्यास, तुमचे सकारात्मक परिणाम होऊ शकतात,” ती म्हणाली. हे केवळ स्वतःच्या फायद्यासाठी जैवविविधतेबद्दल नाही; हे उपजीविका, ओळख आणि संवर्धन मानवी गरजांनुसार एकत्र राहण्याची शक्यता आहे—अगदी कठीण परिस्थितीतही.येथे मानवी स्वारस्य ओव्हरलॅपमध्ये आहे: कॅमेऱ्यांचे निरीक्षण करण्यासाठी रेंजर्स आपला जीव धोक्यात घालतात; शास्त्रज्ञ डेटाचे तुकडे एकत्र जोडत आहेत; संघर्ष, चरणे आणि जगण्याची दैनंदिन वास्तविकता नॅव्हिगेट करणारे गावकरी; आणि त्या सर्वांच्या मध्यभागी कुठेतरी, एक ठिपकेदार मांजर शांतपणे एका लँडस्केपकडे परत येत आहे ज्याने ती गमावली असेल.पेंढरीच्या बिबट्याच्या या कथेचा विचार केल्यावर तुम्हाला जास्त काय बोलतं- प्राण्यांची लवचिकता, की अशा कठीण ठिकाणी त्यांच्या संरक्षणासाठी प्रयत्न करणाऱ्या लोकांची चिकाटी?
