नवी दिल्ली: पंजाबचा माजी ज्युनियर ग्रेड क्रिकेटपटू निखिल चौधरी कबूल करतो की कोविड निर्बंध उठल्यानंतर त्याने ऑस्ट्रेलियात राहून आपल्या आयुष्यात घेतलेला सर्वोत्तम निर्णय होता.चौधरी ब्रिस्बेन येथील TimesofIndia.com ला सांगतात, “ही सर्व देवाची योजना होती.”“ऑस्ट्रेलियात राहिल्याने माझे आयुष्य, माझे क्रिकेट बदलले, असे सांगताना मला कोणताही खेद वाटत नाही. जर मी भारतात असतो, तर माझी क्रिकेट कारकीर्द गोंधळात टाकली असती. ते कसे कार्य करते ते तुम्हाला माहिती आहे. प्रतिभा आणि कामगिरीने काही फरक पडत नाही – तुम्हाला क्रिकेट खेळण्यासाठी सशक्त शिफारशींची गरज आहे,” तो हसला.भारताच्या देशांतर्गत क्रिकेटमध्ये पंजाबसाठी खेळण्याच्या दिवसात त्याला झालेल्या मनातील वेदनांपासून 29 वर्षीय खेळाडू आता पुढे आला आहे.चौधरी पंजाबच्या वयोगट प्रणालीद्वारे आले. त्याने अंडर-16, अंडर-19 आणि अंडर-23 मध्ये पंजाबचे प्रतिनिधित्व केले आणि मर्यादित षटकांच्या फॉरमॅटमध्ये पंजाबसाठी काही संधीही मिळवल्या. त्याने रणजी ट्रॉफी संघात स्थान मिळवले पण त्याला प्रथम श्रेणी क्रिकेट खेळण्याची संधी मिळाली नाही.प्रथम श्रेणी क्रिकेटची पहिली चव त्याला त्याच्या दत्तक देशात – ऑस्ट्रेलियात मिळाली.या महिन्याच्या सुरुवातीला डावखुरा फिरकी गोलंदाज मॅथ्यू कुहनेमनची न्यूझीलंडविरुद्ध खेळण्यासाठी ऑस्ट्रेलियाकडून निवड करण्यात आली होती. त्यानंतर दोन वर्षांपासून लाल चेंडूचे क्रिकेट न खेळलेल्या निखिलसाठी दार उघडले.
निखिल चौधरीने ऑस्ट्रेलियातील तस्मानिया विरुद्ध क्वीन्सलँडसाठी त्याच्या प्रथम श्रेणी पदार्पणात एक फिफर घेतला. (छायाचित्र विशेष व्यवस्था)
“क्वीन्सलँड विरुद्धच्या आमच्या सामन्याच्या दोन दिवस आधी, मला टास्मानियाच्या निवडकर्त्यांकडून फोन आला की मला शेफिल्ड शिल्डसाठी निवडण्यात आले आहे. मला याची अपेक्षा नव्हती कारण मी जवळजवळ दोन वर्षे लाल चेंडूचे क्रिकेट खेळले नव्हते. क्लब खेळांमध्ये मी फक्त माझ्या पांढऱ्या चेंडूच्या खेळावर लक्ष केंद्रित करत होतो,” तो आठवतो.“काही भुवया उंचावल्या होत्या. काही आनंदी होत्या, काही नव्हत्या. काही नसा होत्या. मॅथ्यू वेड माझ्या मदतीला आला आणि मला पदार्पणाची कॅप दिल्यावर त्याने मला सांगितले, ‘मर्यादित षटकांमध्ये जसा खेळता तसा खेळ.’आश्वासनाच्या शब्दांनी चौधरींना दिलासा मिळाला, पण तो पुरेसा नव्हता. पहिल्या डावात त्याने 29 चेंडूत 14 धावा केल्या.“हा माझा खेळ नाही. मी किल्ला पकडू शकत नाही. आणि मग, चेंडू हातात घेऊन, मी हळू गोलंदाजी करत होतो, चेंडूला अधिक हवा देण्याचा प्रयत्न करत होतो, जी पुन्हा माझी ताकद नाही. मी झटपट लेगब्रेक गोलंदाजी करतो,” तो म्हणतो.यावेळी तस्मानियाचे गोलंदाजी प्रशिक्षक जेम्स होप्स खांद्याभोवती एक लौकिक हात घेऊन आले. “त्याने मला झटपट गोलंदाजी करण्यास सांगितले. ते कामी आले आणि मी पदार्पणातच एक फायफर घेतला,” चौधरी म्हणतात.
निखिल चौधरीने आदल्या दिवशी संध्याकाळी खूप ताप असतानाही तस्मानिया विरुद्ध क्वीन्सलँडचा सामना वाचवण्यासाठी नाट्यमय ७६ धावा केल्या. (छायाचित्र विशेष व्यवस्था)
अजून एक ट्विस्ट बाकी होता. शेवटच्या दिवशी, तो खूप तापाने खाली आला होता, आणि तस्मानिया गुडघ्याला टेकून क्वीन्सलँड डावात विजयाच्या शोधात होता. चौथ्या दिवशी चहाच्या ब्रेकमध्ये, प्रशिक्षकांनी निखिलला विश्रांती घेण्यास सांगितले आणि क्रमांक 9, 10 आणि 11 ला पॅड अप करण्यास सांगितले.आठव्या क्रमांकावर फलंदाजीला आलेला चौधरी सर्व भावनेतून जात होता. कोविडच्या काळात तो ऑस्ट्रेलियात अडकला होता तेव्हाचा काळ, जगण्यासाठी त्याने केलेल्या विचित्र नोकऱ्या, त्याच्यातील आग तेवत ठेवण्यासाठी त्याने ब्रिस्बेनमध्ये खेळलेले क्रिकेट, बिग बॅश लीग (BBL) करार – आणि आता त्याच्यावर तस्मानिया क्रिकेटने दाखवलेल्या विश्वासाची परतफेड करण्याची संधी त्याच्याकडे होती.“मी गोळ्या घेतल्या आणि सर्वांना सांगितले की मी अजूनही हा सामना वाचवू शकतो. मी बाहेर पडलो आणि माझा नैसर्गिक खेळ खेळला, 80 चेंडूत 76 धावा करून नाबाद राहिलो आणि आम्ही सामना ड्रॉ केला,” चौधरी म्हणतात.“केकवर आयसिंग असे होते की मुख्य निवडकर्ता जॉर्ज बेली हा खेळ पाहत होता.”
मी भारतात असते तर माझी क्रिकेट कारकीर्द गडबडली असती. ते कसे कार्य करते ते तुम्हाला माहिती आहे. प्रतिभा आणि कामगिरी काही फरक पडत नाही – तुम्हाला सशक्त शिफारशींची आवश्यकता आहे
क्रिकेटपटू निखिल चौधरी
त्याची वीरता असूनही, त्याला खात्री नव्हती की त्याला पुढील सामन्यासाठी निवडले जाईल की नाही कारण मॅथ्यू कुहनेमन परत येत आहे.“तो एक ऑस्ट्रेलियन क्रिकेटर आहे आणि तुम्हाला आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंसाठी मार्ग काढावा लागेल. त्यात काही नुकसान नाही. फर्स्ट क्लासमध्ये पदार्पण करताना मला आनंद झाला,” तो म्हणतो.पण कुहनेमन, ज्याला ऑस्ट्रेलियाचा ‘जड्डू’ (रवींद्र जडेजा) म्हणूनही ओळखले जाते, त्याला भारताविरुद्धच्या तीन सामन्यांच्या पांढऱ्या चेंडूंच्या मालिकेसाठी निवडले गेले आणि निखिलला आणखी एक संधी मिळाली. चौधरीने वेस्टर्न ऑस्ट्रेलियाविरुद्ध दमदार खेळी केली होती परंतु अलीकडच्या काळातील सर्वात रोमांचक प्रथम श्रेणी सामन्यांपैकी एक सामना अनुभवला कारण तस्मानिया केवळ तीन धावांनी जिंकला.द जर्नी
निखिल चौधरीने यापूर्वी सय्यद मुश्ताक अली ट्रॉफी आणि विजय हजारे ट्रॉफीमध्ये पंजाबचे प्रतिनिधित्व केले होते. (विशेष व्यवस्था)
बीबीएलमध्ये होबार्ट हरिकेन्ससाठी विकेट घेतल्यानंतर चौधरीने पाकिस्तानचा वेगवान गोलंदाज हारिस रौफला बॅकवर्ड पॉईंटमध्ये षटकार मारल्यानंतर आणि मांडी घालून सेलिब्रेट केल्यावर तो घटनास्थळी आला. त्यानंतर त्याने प्रथम श्रेणी पदार्पण करण्यापूर्वी डीन जोन्स कप (लिस्ट ए) मध्ये चांगली कामगिरी केली.असे दिसून येईल की सर्वकाही खूप लवकर झाले आहे, परंतु यासाठी त्याने कठोर परिश्रम केले आहेत.“एकदा मी परत राहण्याचा निर्णय घेतल्यावर, मला कुठेतरी काम करावे लागले. मला मेक्सिकन रेस्टॉरंटमध्ये भाज्या तोडण्याचे काम मिळाले. मी माझ्या आईला मदतीसाठी हाक मारली. मी माझ्या आयुष्यात कधीही लिंबाचा तुकडा कापला नाही. आणि माझ्या आईने सांगितल्याप्रमाणे, मी माझी बोटे कापली. रेस्टॉरंटमधील लोकांना माझी धडपड समजली आणि मग मला एक मोठा चाकू देण्यात आला,” तो म्हणतो.“एक नोकरी पुरेशी नव्हती. मी ऑस्ट्रेलियन पोस्टसाठी काम केले, जिथे मी घरोघरी पार्सल पोहोचवत होतो. नंतर मला BBL करार मिळण्यापूर्वी काही काळ उबेर देखील चालवली,” तो पुढे म्हणाला.
निखिल चौधरीला भारतातून ऑस्ट्रेलियात जुळवून घेण्यासाठी त्याच्या तंत्रावर काम करावे लागले. (छायाचित्र विशेष व्यवस्था)
शेवटचा सामना करणे कठीण होते, परंतु ब्रिस्बेनच्या उसळत्या खेळपट्ट्यांशी जुळवून घेणे निखिलसाठी आणखी कठीण होते.“मी माझे क्रिकेट लुधियानामध्ये आणि त्यानंतर भारतभर पंजाब वयोगटातील संघांसोबत खेळले होते. भारतात तुम्ही फ्रंटफूटवर खेळता – ते तुमच्या स्नायूंच्या स्मृतीमध्ये अंतर्भूत आहे. वर मारणे सोपे आहे, पण इथे चेंडू शिट्टी वाजवायचा. एक लेग-स्पिनर म्हणून मी चांगली कामगिरी करत होतो, क्लब गेम्समध्ये विकेट्सचा ढीग उचलत होतो, पण मला माझी फलंदाजी क्रमवारी लावायची होती.“म्हणून, 2023 मध्ये, मी माझ्या फूटवर्कवर काम करायला सुरुवात केली. जुलै ते सप्टेंबरपर्यंत, मी एक व्यावसायिक साइडआर्म भाड्याने घेतला आणि आठवड्यातून तीनदा तीन तास घरामध्ये प्रशिक्षण दिले. यामुळे माझा खेळ वाढला,” तो म्हणतो.पंजाब सर्किटमध्ये, चौधरी त्याच्या मोठ्या फटकेबाजीच्या पराक्रमासाठी आणि बॉलसह क्रँक करण्याच्या क्षमतेसाठी प्रसिद्ध होता. पण एकदा तो ऑस्ट्रेलियाला गेल्यावर त्याने लेग-स्पिनकडे वळले.“मी पंजाबच्या नेटमध्येही लेग-स्पिन गोलंदाजी करायचो. तुम्ही अनमोल मल्होत्रा (पंजाबचा यष्टिरक्षक) याला विचारू शकता. त्याला माझा सामना करणे आवडत नाही (मल्होत्रा याला सहमत आहे). माझ्यावर कामाचा भार कायम ठेवण्यासाठी मी लेगस्पिनकडे वळलो. मला परिणामही मिळत होता,” तो म्हणतो.
निखिल चौधरीने आपल्या तरुण लिस्ट ए कारकिर्दीत सहा सामन्यांतून आठ लिस्ट ए विकेट्स घेतल्या आहेत. (छायाचित्र विशेष व्यवस्था)
सर्व काही क्रमवारी लावले होते, पण चौधरी केले नाही. ऑस्ट्रेलियन क्रिकेटपटूंच्या ऍथलेटिकिझमने तो वेडा झाला होता. त्यांनी ब्रिस्बेनमधील ॲथलेटिक्स येथील ॲथलेटिक विकास संचालक मार्को मास्ट्रोरोक्को यांच्याशी संपर्क साधला.“ते खूप मोठे आहेत पण तरीही खूप वेगवान आहेत. ही सर्व मुले रग्बी खेळून मोठी झाली. व्यावसायिक क्रिकेट करार झाल्यानंतरही ते रग्बी खेळाडूंप्रमाणे प्रशिक्षण घेतात. मी मार्कोसोबत सरावही सुरू केला आणि सहा महिन्यांत मी स्वतःमध्ये बदल पाहिला. मी चेंडूचा पाठलाग करताना किंवा विकेट्सच्या दरम्यान धावताना वेगवान होतो,” तो म्हणतो.निखिलचे अजूनही एक अपूर्ण स्वप्न आहे — आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट खेळण्याचे — आणि त्याला विश्वास आहे की १८ महिन्यांच्या कालावधीत तो ते पिवळे आणि सोनेरी परिधान करेल.“वो भी होगा पाजी (तेही होईल. एका वेळी एक टिक बॉक्स,” तो सही करतो.
